El trabajo de Juan Cárdenas Arroyo trasciende las convenciones artísticas para explorar la complejidad de la figura humana y su relación con el espacio y el tiempo. Su obra goza de una riqueza técnica, producto de su destreza con el manejo del color y de su virtuosidad como dibujante. En 1965, después de su formación en la Rhode Island School of Design en Estados Unidos, regresó a Colombia donde inició una carrera multifacética que lo llevó desde el mundo del periodismo -como caricaturista en medios como El Tiempo y La República-, hasta el ámbito académico -como profesor de pintura, dibujo y anatomía en la Universidad de los Andes-.

En 1973, realizó su primera exposición individual en el Museo de Arte Moderno de Bogotá (MAMBO), marcando el inicio de una prolífica carrera artística, y fue en 1974, cuando al obtener el Premio Nacional de Pintura en el XXV Salón Nacional con un autorretrato, consolidó su posición como una figura destacada en el panorama artístico colombiano.

A lo largo de su vida, el trabajo de Cárdenas ha sobresalido por su capacidad para fusionar diversas corrientes; desde el cubismo hasta el impresionismo y del arte abstracto al figurativo, creando obras únicas que desafían las categorizaciones convencionales.

Su obra, centrada en la figura humana, refleja una profunda autorreflexión, utilizando su propia imagen como lienzo para explorar temas de identidad y distanciamiento. Cárdenas también ha incursionado en la pintura de paisajes urbanos y rurales, mostrando una habilidad excepcional para capturar la esencia y el carácter de los entornos que habita. Su trabajo se caracteriza por una meticulosa atención al detalle y una profunda sensibilidad hacia las complejidades de la experiencia humana.

Como resalta el historiador Germán Rubiano Caballero “En sus mejores dibujos y pinturas, Cárdenas asume la actitud del discípulo fiel que sigue el ejemplo de los maestros, desde Miguel Angel hasta Degas, y que sólo quiere hacer "estudios" de sus obras. Empero, el artista no sólo estudia, sino que crea un trabajo magistral en el que se entreveran figuras varias de la historia del arte, en la más extraordinaria sincronización del tiempo (...) Juego de apariencias, apariciones y reflejos, su trabajo alude a lo efímero, a lo fugaz y contingente”.