Esther Mahlangu (Middeleburg, Sudáfrica, 1935) es una artista cuyas obras están arraigadas en la pintura mural tradicional del pueblo sudafricano Ndebele, del cual es originaria. A diferencia de muchas otras tribus de Sudáfrica, los Ndebele han logrado preservar sus tradiciones ancestrales centenarias. Su patrimonio artístico se transmite de madre a hija: cuando una mujer joven llega a la pubertad, se retira de la sociedad masculina durante tres meses y se le enseñan los patrones ceremoniales del trabajo.

Madres y abuelas introducen a las jóvenes a la técnica y a los códigos estilísticos de la decoración mural doméstica como parte de los ritos de iniciación. Son ellas quienes heredan el arte de hacer pigmentos, preparar la pared para la pintura y componer decoraciones originales que se inspiran en figuras geométricas tradicionales, y que sirven como testimonio de los acontecimientos importantes de la vida privada y colectiva de sus habitantes. Además de tener un propósito decorativo, los murales han sido un medio de resistencia cultural y simbólica frente a la colonización permanente de su territorio, una afirmación de identidad frente a una historia de exterminio continuo: la presencia de los granjeros bóer, la expansión del imperio británico y las políticas del régimen del apartheid.

Esther Mahlangu, además de ser una importante defensora de esta tradición, es la primera artista Ndebele que transpone pinturas murales a lienzos y lleva las convenciones de la obra de arte a un ámbito más amplio. Dibuja a mano alzada, sin medir primero, utilizando pinturas vinílicas luminosas y de alto contraste que otorgan un extraordinario vigor a sus murales. Si bien a primera vista son puramente abstractas, sus composiciones se basan en un sistema de signos y símbolos altamente inventivos y significativos.